病了一场而显得更加清瘦了。
鄂王执皇帝之手入殿，询问皇帝身子如何，叔侄二人便一来一往地叙了几句话。然后宫人前来布膳，膳色皆以清淡为主，鄂王遂陪着皇帝用了几口。皇帝吃得少，很快便搁下箸，鄂王反倒叫人进上酒来，自斟而小酌。
皇帝见鄂王饮酒，先问说：“四叔今日，心情甚好？”
鄂王只是略略一笑。
皇帝又说道：“朕听说这段日子来前朝事多，四叔操劳国政，务必要顾好身子。朕帮不上四叔什么忙，只望能不给四叔添乱罢了。”
鄂王道：“桓王、睿王之事，陛下必定也听说了。”
皇帝点头，称是。
鄂王继续道：“陛下可有要吩咐的？”
皇帝答说：“两位王叔犯法一事，只要刑部证据确凿，朕听四叔与朝廷的决议便是。”
鄂王看了看皇帝，问：“他二人是陛下的亲叔叔，陛下或许想为他二人求一求情？”
皇帝否认说：“朕不能因宗室私情而置大晋国法于不顾。”
鄂王再度一笑，道：“陛下长大了，比从前更懂事了。”
皇帝听后，亲自替鄂王斟上一杯酒，敬道：“四叔若心情好，不如再饮些，若觉得乏了，今夜便宿在崇德殿中罢。”
鄂王没拂他盛情，且道了声“好”，将那杯酒一饮而尽。
当夜，鄂王留宿于崇德殿中。
……
入夜没多久，皇帝便先安置了，也很快就睡熟了。
崇德殿为大晋历朝历代皇帝的寝殿，回望先帝一朝，纵是再得圣眷的皇子公主或宗亲，都不曾有过夜宿于崇德殿中的宠遇——
哪怕是在先帝病笃临终前，也不准任何一位皇子宗亲值守于殿中。
殿中熏笼中蒸出的香味随着夜色渐浓而逐渐减淡。
就着这几缕醒神的香，戚炳靖批阅罢臣章，起身走至殿外。外面霜气拢绕，将他身上残存的酒意一点一点洗净。
他站了一会儿，复转身步入殿内。
他向内殿走去。在那两扇门外，他看见了当年那个两肩冻雪、手捧食盒的十五岁少年。少年足下，踩着至薄至险的冰，冰下是能够让人万劫不复的荆棘深渊。
他站在少年身后，看着少年脊背单薄却执拗倔强的背影。如果此时少年回头，他将能看见他终将长成一个什么样的男人。
可在他的注视下，少年无声无息地消失了。
没人再挡着他的路，他伸出手，一把推开了内殿的门。殿中，摇摇欲坠的一代雄主卧在御榻之上，疾病与衰老已将他曾经的心志消磨殆尽。
久病之中，先帝的状况有好有坏，多时昏迷，偶尔转醒，而在转醒时，又十有八九是认不出人的。
这一夜，正是他二十岁的生辰。
他走入殿中，看见文乙叹气弯腰，将难得醒过来的先帝扶起来，靠上色泽已朽的锦绣褥垫。
在御榻跟前，他将已落帝玺的皇诏摊
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